在鋼結構工程中,網架結構就整體受力來說,其實是類似于受彎的平板,反映了很多平面結構的特性,大跨度的網架設計對于沿跨度方向的網架剛度要求非常大,因為由于總彎矩基本上是隨著跨度二次方增加的。所以,普通的大跨度平板網架就需要增加許多鋼料的用量。然而網殼結構則是主要承受薄膜內力的殼體,主要以其合理的形體來抵抗外荷載的作用。所以說在一般情況下,尤其是在大跨度時,同樣條件下的網殼結構要比網架結構節省使用很多鋼材。近些年網殼結構之所以能得到迅速發展的其它重要因素,是因為其外形美觀,容易構造,充滿變化,豐富了人們的居住環境。
網殼結構可以按照層數和曲面外形來進行分類。當按照層數劃分的時候,網殼結構包括有單層網殼和雙層網殼兩種類型;當按照曲面外形劃分的時候,主要可以分為這些形式:球面網殼、單塊扭網殼、雙曲拋物面網殼、雙曲扁網殼柱面網殼、圓錐面網殼扭曲面網殼、切割或組合形成曲面網殼。其中在鋼結構工程中應用較多的主要為球面網殼結構與柱面網殼結構。